Le Grand Dauphin

Le Grand Dauphin Tursiops truncatus (Montagu, 1821) est une des espèces de cétacés les plus populaires, fortement représentée en captivité et dans les médias. De ce fait, elle est aussi la plus connue des scientifiques.

Classification

Le Grand Dauphin appartient à l’ordre des cétacés, sous-ordre des odontocètes (cétacés à dents), famille des delphinidae.

Morphologie

Les individus de cette espèce peuvent mesurer jusqu’à 4m et peser jusqu’à 600 kg. Leur corps est long et trapu de couleur grise, légèrement plus clair sous le ventre. La nageoire dorsale, en forme de faucille est bien visible et permet, grâce aux marques et cicatrices qu’elle porte souvent, de reconnaître chaque individu.

Distribution & Habitat

C’est une espèce cosmopolite que l’on retrouve dans toutes les eaux tempérées et tropicales des 2 hémisphères. On la rencontre au large, près des côtes et même parfois dans les estuaires et les ports (« dauphins ambassadeurs »).

Répartition mondiale

En Méditerranée, Le Grand Dauphin est une espèce décrite essentiellement comme côtière. Bien que morphologiquement les individus méditerranéens se rapprochent de l’écotype « offshore » (grande taille, coloration sombre, appendices courts), des groupes strictement pélagiques n’ont pas été rapportés en Méditerranée, contrairement à d'autres régions du monde. La population est présente le long de presque toutes les côtes de Méditerranée, avec des effectifs principaux autour des archipels. Des observations isolées au large sont cependant relativement régulières, mais les individus rencontrés entre Corse et continent n'ont jamais pu être photo-identifiés, de sorte que l'on ne sait pas à quelle population ils appartiennent. Les différentes populations de Grands Dauphins de Méditerranée sont génétiquement différenciées les unes des autres et de celles de l'Atlantique dont elles sont issues, bien que des échanges entre populations aient lieu. Le Grand Dauphin est rencontré sur une grande variété d’habitats, préférentiellement de profondeur inférieure à 200 m.

Régime alimentaire

Il se nourrit principalement de proies demersales (mulet, notamment), mais se caractérise par sa grande adaptabilité dans son mode d’alimentation. Il développe des techniques de chasse spécifiques à son environnement et à la disponibilité en proie. Il est ainsi souvent rencontré se nourrissant sur des engins de pêche, dans les chaluts ou sur des cages d’aquaculture. La consommation quotidienne de poissons peut représenter 3 à 7% du poids de son corps soit une ration journalière de l'ordre de plus d'une dizaine de kilos. Peu d’études ont été conduites sur la population de Grand Dauphin en Méditerranée, et son abondance ainsi que son écologie demeurent assez mal connues dans le bassin méditerranéen.

Structure sociale

La structure sociale des Grands Dauphins semble de type fission-fusion, caractérisée par un haut degré de variation spatio-temporelle dans la taille et la composition des groupes. La taille des groupes varie selon la localisation biogéographique, la disponibilité en proies et l’activité (alimentation, voyage, socialisation) et est généralement inférieure à 10 individus, bien que des grands groupes de plus de 50 dauphins aient été parfois observés.